Инкременталният енкодер се състои от централно разположен диск с фотоелектричен код с кръгли, редуващи се светли и тъмни маркировки. Фотоелектричните предаватели и приемници разчитат тези маркировки, генерирайки четири комплекта синусоидални сигнали, A, B, C и D. Всяка синусоидална вълна е 90 градуса извън фазата (360 градуса на цикъл). Обръщането на C и D сигналите и наслагването им върху A и B фазите подобрява стабилността на сигнала.
Освен това импулс на Z-фаза се извежда на оборот, за да представи еталонната-позиция на нулата. Тъй като фазите A и B са извън фазата на 90 градуса, въртенето напред и назад на енкодера може да се определи чрез сравняване дали фаза A или фаза B води. Референтната позиция на нулева-позиция на енкодера може да бъде получена чрез импулса на нулева-позиция.
Някои компании използват стъкло, метал и пластмаса като материал за своите дискове с енкодер код. Дисковете със стъклени кодове имат много тънки линии, нанесени върху стъкло, което предлага добра термична стабилност и висока прецизност. Дисковете с метален код имат линии, директно гравирани с проходни и тъмни зони, което ги прави по-малко чупливи. Въпреки това, поради дебелината на метала, прецизността е ограничена и тяхната термична стабилност е с порядък по-ниска от тази на стъклото. Пластмасовите кодови дискове са икономични, с ниска цена, но тяхната прецизност, термична стабилност и продължителност на живота са по-ниски.
Разделителна способност-Разделителната способност на енкодера се измерва с броя на проходните или тъмните линии, които предоставя на 360 градуса завъртане. Нарича се също скала на разделителната способност или просто броят на линиите, обикновено вариращ от 5 до 10 000 линии на оборот.
